Datant du VIIe siècle, Cracovie, ancienne ville royale et capitale de la Pologne jusqu’au XVIIe siècle est classée parmi les 12 plus belles villes du monde.
Véritable centre culturel et scientifique du pays avec l’Université Jagellonne : la plus ancienne université de l’Europe centrale après celle de Prague, le grand poète polonais Adam Mickiewiez définissait Cracovie comme : « Le berceau de la vieille République nobiliaire ». Elle fut aussi un haut lieu de la culture juive.
Karol Wotyla fut évêque puis archevêque de Cracovie avant de devenir pape en 1978. Cette même année, le centre historique de Cracovie a été inscrit au patrimoine mondiale de l’UNESCO.
Durant la seconde Guerre Mondiale, la ville abritait le gouvernement général nazi. Ses environs sont aussi un passé d’horreurs et de tragédies avec le camp de concentration d’Auschwitz ou Kraków-Płaszów, moins connu, qui fut un camp de travail avant de devenir concentrationnaire.
Cracovie, c’est l’histoire de la ségrégation et du massacre de la population juive du quartier de Kazimierz. Des milliers de personnes furent déplacés de l’autre côté de la Vistule à Podgórze, quasiment vidé de sa population non juive. Oscar Schindler, intéressé parle potentiel financier de son entreprise d’émail, utilisa cette population moins chère que les Polonais — les salaires étant fixés par le régime nazi d’occupation. Plus tard, interpellé par leur sort, il prend parti pour eux et aidé de sa femme Emilie ainsi que par son comptable juif Itzhak Stern, il sauve ainsi la vie de plus de 1 100 d’entre eux en les arrachant aux camps d’extermination nazis.
Le ghetto fut liquidé le 13 et 14 mars 1943 et ses habitants déportés à Plaszow, Bełżec et Auschwitz. La grande majorité n’est jamais revenue.
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